Nors Antano Juknevičiaus ir Dariaus Vaičiulio ekipažas („Toyota Hilux Overdrive“) ir nepateko į išsvajotąjį Dakaro ralio geriausiųjų dvidešimtuką, buvo labai arti jo. Vienintelė šiemet šių sunkiausių pasaulyje lenktynių finišą pasiekusi Lietuvos komanda galutinėje įskaitoje užėmė 21-ąją poziciją. Tai rekordinė vieta Baltijos šalims.
Viso Dakaro metu A Juknevičius laikėsi geriausiųjų trisdešimtuke, tik penktasis etapas jam susiklostė kiek prasčiau. Primename, kad pirmajame etape jis finišavo 29-as (bendrojoje įskaitoje – 29-as), antrajame – 23-ias (25), trečiajame – 20-as (21), ketvirtajame – 29-as (21), penktajame – 47-as (27), septintajame – 22-as (26), aštuntajame – 21-as (25), dešimtajame – 18-as (25). Šeštasis (27) ir devintasis (25) etapai buvo atšaukti.
Priešpaskutiniame, vienuoliktajame, etape A.Juknevičius užėmė 20-ąją vietą. Etapą laimėjo prancūzas Sebastianas Loebas (Sebastien Loeb, „Peugeot“). Jis 292 km greičio ruožą įveikė per 3 val. 21 min. 15 sek. Antrąją vietą užėmė prancūzas Stefanas Peteranselis (Stephan Peterhansel, „Peugeot“, +18 sek.), o trečiąją – argentinietis Orlandas Teranova (Orlando Terranova, „Mini“, +6.37). Lietuvis, po vienuoliktojo etapo bendrojoje įskaitoje pakilęs į 21-ąją poziciją, nugalėtojui pralaimėjo 50 min. 20 sek.
Paskutinis, dvyliktojo etapo, greičio ruožas sudarė vos 64 km. Lietuvis su šiuo iššūkiu susidorojo užimdamas 22-ąją vietą. Nugalėjo S.Loebas – 28 min. 55 sek. Mūsiškiai jam pralaimėjo 5 min. 37 sek.
Galiausiai bendrojoje „Dakar 2017“ įskaitoje A.Juknevičiaus ir D.Vaičiulio komanda užėmė rekordinę Baltijos šalims 21-ąją vietą. Iki šiol geriausia lietuvių pozicija šiose lenktynėse buvo 24-a. Ją 2015 m. užėmė Benediktas Vanagas.
Čempiono titulą apgynė prancūzas S.Peteranselis. Jam tai yra net 13-os laimėtos Dakaro lenktynės. Anksčiau jis po šešis kartus buvo triumfavęs važiuodamas motociklu ir automobiliu. Antrąją vietą užėmė devyniskart pasaulio ralio čempionato (WRC) nugalėtojas S.Loebas (+5 min. 13 sek.), trečiąją – dar vienas prancūzas Sirilas Deprė (Cyril Despres, „Peugeot“, +33.28). A.Juknevičius nugalėtojui iš viso pralaimėjo 10 val. 11 min. 42 sek.
„Vieną iš savo tikslų įgyvendinome – visuomet sakiau, jog svarbu, kad tas rezultatas, kurį demonstruoja Baltijos šalių sportininkai, nuolat kiltų aukštyn. Džiaugiamės, kad tokiame rimtame Dakare mums pavyko suteikti lietuviams nepamirštamų emocijų ir šaliai padovanoti naują rekordą, – kalbėjo A.Juknevičius. – Savaime suprantama, kad visuomet norisi daugiau – dvidešimtukas buvo visai šalia, tačiau pasižiūrėjus į priekyje ir už mūsų esančią techniką ir biudžetus, manau, padarėme didžiulį darbą.“
Automobilių klasėje iš 87 startavusių finišavo 59. Pragariškai sunkūs Dakaro ralio etapai pirmojoje varžybų pusėje pasiglemžė ne tik vienus favoritų Naserą Al Atiją (Nasser Al-Attiyah), Karlosą Sainsą (Carlos Sainz), bet ir du mūsų šalies ekipažus – B.Vanago ir Sebastiano Rozvadovskio (Sebastian Rozwadowski) bei Vaidoto Žalos ir Sauliaus Jurgelėno.
Lietuviai, net ir neturėdami įspūdingo biudžeto, su 2012 m. gamybos „Toyota Hilux Overdrive“ bolidu įsispraudė tarp gausybės naujos kartos automobilius vairuojančių sportininkų. Visi be išimties aukščiau A.Juknevičiaus finišavę lenktynininkai vairavo šių arba praėjusių metų „Toyota“, „Mini“, „Peugeot“, „Ford“ ir HRX automobilius.
„Tiek „Peugeot“, tiek „Mini“, tiek „Toyota“ atsivežė naujos kartos automobilius, o senuosius pardavė ar išnuomojo kitiems dalyviams. Automatiškai išėjo beveik dvigubai sunkiau mums, važiuojantiems tuo pačiu automobiliu. Nepaisant to, mūsų techninė komanda automobilį parengė tiesiog nepriekaištingai – gedimų turėjome labai minimaliai ir beveik vien dėl savo klaidų, todėl buvome tikrai greiti. Manau, šiais metais buvome subrendę rezultatui ir tai parodėme“, – sakė A.Juknevičius.
Motociklų klasėje pirmą kartą triumfavo britas Šernas Sanderlandas (Sam Sunderland, KTM). Keturračių klasėje nugalėjo rusas Sergejus Kariakinas („Yamaha“). Jis Dakaro čempionu tapo taip pat pirmą kartą. Sunkvežimių varžybose antrą kartą istorijoje laimėjo rusas Eduardas Nikolajevas („Kamaz“), o pirmą kartą atskirtoje UTV (mažųjų bagių) klasėje triumfavo brazilas Leandras Toresas (Leandro Torres, „Polaris“).